Efter at have været præst på Grønland i en menneskealder vender Thorkild Muller hjem til det lille bornerte, middelmådige og småborgerlige Danmark, hvor der intet udsyn er. Han var taberen, der drog til Grønland, hvor han blev en vinder – og han blev taberen igen, da han rejste hjem.
"Isbjørnen" regnes blandt Henrik Pontoppidans allerbedste fortællinger.