Det er oktober 1703. Undergesandtsekretær Petter Hortten har fået den ærefulde opgave at være vejviser for pavens udsending, nuntius Michelangelo dei Conti, der besøger Norge. En dag overværer den unge nordmand noget mistænkeligt: Det ser ud, som om pavens udsending hælder noget i militærbonden Halvor Justesens glas - og dagen efter bliver Justesen fundet død. Petter kan imidlertid ikke gå til øvrigheden med sin viden, for anklages nuntius, der er beskyttet af kongelig immunitet, vil det først og fremmest komme til at stramme om Petters egen, følsomme hals. Atter volder mystiske dødsfald og voldsomme begivenheder hovedbrud for Petter Hortten og hans overordnede, den danske professor Thomas af Boueberge. I en birolle optræder en ung Ludvig Holberg på vej til universitetet og en lovende karriere i København. Kurt Aust bruger den historiske kriminalroman til at belyse tidens konflikter og modsætninger. Han tegner et frodigt og levende billede af dobbeltmonarkiet i Danmark-Norge i 1700-tallets oplysningssamfund, hvor den gamle og nye tid brydes, og hvor videnskabelige opdagelser og ny viden danner grundlaget for magtkampe og drab.